La myopie se caractérise par une mauvaise vision de loin. L’œil est en général « trop long » et l’image se forme à l’avant de la rétine. L’opération a pour but d’aplatir la cornée pour diminuer son pouvoir de convergence et permettre à l’image de se focaliser précisément sur la rétine.

L’hypermétropie est l’inverse de la myopie : l’œil est « trop petit » et l’image se focalise à l’arrière de la rétine. Une personne qui a une hypermétropie moyenne peut voir de loin et de près sans lunettes, mais aux alentours de 40 ans, lorsque la presbytie apparaît, cette personne commencera à moins bien voir de près et, dix ans plus tard, à ne plus voir sans lunettes de loin et de près. Le laser permet d’amincir la partie périphérique de la cornée afin de bomber artificiellement sa partie centrale. La nouvelle forme de la cornée ainsi obtenue permet de ramener l’image qui était en arrière de l’oeil, sur la rétine.

L’astigmatisme est un défaut de vision lié principalement à une courbure excessive de la cornée dans un de ses axes (axe verticale trop bombé dans la majorité des cas). L’astigmate voit net dans un axe et pas dans l’autre. Par exemple, il verra l’axe horizontal (3H/9H) de l’horloge de la gare net et l’axe vertical (12H/6H) flou.

La presbytie est liée au processus de vieillissement. Quand la peau vieillit elle se ride. Dans l’œil, le cristallin vieillit et perd d’abord son pouvoir d’accommodation (presbytie) puis sa transparence (Cataracte). On pourrait dire que la presbytie est une « ride » du cristallin.
Avec la presbytie, le cristallin perd de sa souplesse et ne parvient plus à accommoder correctement, c’est à dire se déformer pour corriger la réfraction de la lumière. En vision de près, l’image ne parvient plus à se former exactement sur la rétine mais en se forme à l’arrière de la rétine et il devient difficile de lire ou de travailler sur un ordinateur. C’est un défaut symétrique.

La presbytie évolue jusqu’à environ 60 ans.

Dans certains cas, la chirurgie réfractive peut corriger ce défaut.